Anthony Johnson — le premier propriétaire d'esclave aux États-Unis par voie judiciaire civile
L'histoire de l'esclavage sur le continent américain a toujours été entachée par son profond passé racial.
À tel point que des histoires comme celle d'Anthony Johnson, un homme noir qui fut l'un des premiers à posséder légalement un esclave aux États-Unis, sont peu connues ou étudiées.
Pourtant, l'histoire de Johnson a changé le cours de l'histoire américaine.
Selon les historiens Charles Johnson et Patricia Smith, en 1622, un Africain réduit en esclavage du nom d'Anthonio apparaît dans les archives historiques. On pense que Johnson arriva en Virginie en 1621, capturé en Angola et embarqué sur le navire James. Les premiers documents le désignent comme serviteur « Antonio, a Negro », car la Virginie n'avait à l'époque aucune législation concernant les esclaves.
Johnson et Smith décrivent ainsi le système virginal de l'époque :
Des historiens de l'Université Wesleyan apportent des précisions supplémentaires sur cette époque :« Les esclaves africains et les serviteurs sous contrat européens travaillaient tous deux en Virginie dans les années 1620. Les serviteurs sous contrat acceptaient de travailler pour un planteur pendant une période déterminée en échange de leur passage vers le Nouveau Monde, après quoi ils devenaient généralement libres. Les esclaves étaient forcés de venir en Amérique du Nord, mais au XVIIe siècle, ils pouvaient souvent eux aussi obtenir leur liberté. Serviteurs sous contrat et esclaves travaillaient souvent côte à côte dans les champs de tabac de Virginie et étaient soumis au même traitement, souvent cruel, de la part des planteurs pour lesquels ils œuvraient. »
L'histoire d'Anthony Johnson« Les esclaves, généralement capturés et vendus par d'autres tribus africaines, étaient transportés à travers l'Atlantique vers les Amériques. Environ 11 millions de personnes furent transportées entre 1500 et 1850, principalement vers le Brésil et les îles des Caraïbes. S'ils arrivaient en Amérique, ils devenaient à l'origine des serviteurs sous contrat ; s'ils arrivaient ailleurs, ils devenaient esclaves. »
Blackpast.org note qu'« Antonio le Nègre » travaillait sur la plantation de tabac d'Edward Bennett près de Warresquioake, en Virginie. Il épousa « Mary a Negro woman » (Marie, une femme noire), qui avait traversé le Nouveau Monde à bord du Margrett and John. En mars 1622, des Indiens Tidewater locaux attaquèrent la plantation, ne laissant que cinq survivants dont Johnson, tandis que cinquante-deux personnes périrent.
Entre 1622 et 1641, « Antonio le Nègre » devint Anthony Johnson, propriétaire terrien. On ne sait pas comment ni quand les Johnson obtinrent leur liberté ou acquirent des terres, mais un homme identifié comme « Anthony le Nègre » déclara dans des archives judiciaires en 1645 : « Maintenant je connais ma propre terre et je travaillerai quand il me plaira et jouerai quand il me plaira. »
On pense que les Johnson possédaient 250 acres de terrain le long du ruisseau Pungoteague, sur la côte est de la Virginie, vers 1650. Ils acquirent ces terres grâce au système des headrights, qui permettait aux planteurs de revendiquer des acres pour chaque serviteur amené dans la colonie. Anthony revendiqua cinq headrights, l'un au nom de son fils Richard Johnson, les autres étant vraisemblablement des hommes qu'il avait importés.
Des archives judiciaires de 1641 indiquent également qu'Anthony était le maître d'un serviteur noir, John Casor. Casor allait devenir la première personne à être « arbitrairement déclarée » esclave à vie aux États-Unis, lors d'un procès en 1655. Le voisin blanc d'Anthony, le planteur Robert Parker, avait momentanément obtenu la liberté de Casor après l'avoir convaincu, lui et son frère George, qu'il était un serviteur sous contrat illégalement retenu.
Mais Anthony se battit pour conserver la propriété de Casor lors d'une longue bataille judiciaire, et il l'emporta. John Punch, un Africain, avait été déclaré esclave à vie à titre de punition pour avoir tenté de fuir son servitude sous contrat dans une affaire antérieure, mais Casor fut le premier à être déclaré esclave à vie à la suite d'un procès civil.
Le Smithsonian Magazine, écrivant sur Le sort horrible de John Casor, le premier homme noir déclaré esclave à vie en Amérique, rapporte :
La demande judiciaire de Johnson de garder Casor à vie allait changer le cours de l'histoire américaine. Selon les historiens de l'Université Wesleyan :« C'est ce qui arriva au détenteur du contrat de Casor, Anthony Johnson. Johnson accomplit son contrat et alla jusqu'à gérer sa propre ferme de tabac et à détenir ses propres serviteurs sous contrat, parmi lesquels Casor. À cette époque, la colonie de Virginie comptait très peu de Noirs : Johnson était l'un des 20 premiers.
Après un désaccord sur la question de savoir si le contrat de Casor était échu ou non, un tribunal trancha en faveur de Johnson, et le statut du contrat de Casor se transforma en esclavage, où lui — et non son contrat — était considéré comme une propriété. Casor affirmait avoir accompli son contrat de « sept ou huit ans » et sept années supplémentaires par-dessus. Le tribunal donna raison à Johnson, qui soutenait que Casor était son esclave à vie. »
La mort d'Anthony Johnson« Environ sept ans plus tard, la Virginie rendit cette pratique légale pour tous, en 1661, en inscrivant dans la loi de l'État que tout homme libre, blanc, noir ou Indien pouvait posséder des esclaves, ainsi que des serviteurs sous contrat. Le pas vers une conception racialisée de l'esclavage n'était alors plus très grand. »
Johnson mourut en 1670. Au mois d'août de la même année, un jury entièrement blanc statua que « la terre d'origine d'Anthony en Virginie pouvait être saisie [à sa famille survivante] par l'État, "parce qu'il était un Nègre et par conséquent un étranger." »
Les cinquante acres qu'Anthony avait donnés à son fils Richard se retrouvèrent entre les mains de son voisin blanc, George Parker.
Malheureusement, on ne dispose d'aucune autre information sur le sort ou l'histoire ultérieure des Johnson. Les historiens affirment qu'en 1730, la famille Johnson avait disparu des archives historiques.
Source: Face2Face Africa
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